Las relaciones son las que, aparte de dar el nombre a las BD relacionales, hacen de este modelo una potente herramienta de reunión de datos. Para abordar las relaciones debemos tratar primero el concepto de clave primaria y clave foránea, puesto que son estas claves las que establecen las relaciones en una BD, y realizan la reunión de datos mediante consultas SQL.
Clave Primaria
Si usted recuerda cómo su profesor de enseñanza básica pasaba lista a la clase, recordará que nombraba a los alumnos bien por su apellido, bien por su nombre, dependiendo del caso, e incluso por nombre y apellido si era necesario evitar ambigüedades. El propósito era dejar claro a quién se estaba haciendo mención y no dar lugar a dudas entre dos alumnos de igual nombre o apellido. Podríamos decir que el profesor asignaba una clave primaria a cada alumno, y con ello todo el mundo sabía qué clave identificar como propia y responder: "Presente", al oírla.
Podemos considerar que una tabla es como una clase, y el conjunto de registros que contiene son los alumnos de esta clase. Para identificar cada registro es necesario establecer, de igual modo que hace el profesor, una clave primaria, con el propósito de identificar cada registro de forma única, por lo que el valor, o valores que ejercen de clave en un registro no se pueden repetir en el resto de registros de la tabla, ni en futuros registros que puedan existir. De esto ya se encarga el SGBD al especificarle qué campos de la tabla forman la clave primaria, devolviendo un error cuando se intenta duplicar una clave primaria al insertar un nuevo registro en la tabla.